"당장 한국 갈래" 해외 Z세대가 국내 영어교사 열풍에 휩싸인 진짜 이유

번아웃과 고물가에 지친 해외 청년들이 한국으로 향하는 이유

최근 해외 주요 외신을 통해 미국과 남아프리카공화국 등 각국의 청년들이 자국을 떠나 한국을 비롯한 아시아 국가로 향하고 있다는 소식이 전해져 눈길을 끌고 있다. 고물가와 극심한 취업난 속에서 새로운 활로를 찾기 위해 해외 영어교사로 눈을 돌리는 Z세대들이 늘고 있는 것이다.

실제로 미국 플로리다주에서 초등학교 교사로 일했던 아리아나 마리의 사례는 이를 잘 보여준다. 
대학 졸업 후 첫 직장을 얻었지만 과밀 학급과 높은 집값 때문에 부모님과 함께 살아야 했고, 교직에 대한 열정은 빠르게 식어갔다. 결국 극심한 번아웃을 겪은 그는 환경을 바꾸기 위해 해외로 눈을 돌렸고, 현재는 대구에서 영어교사로 생활하며 만족스러운 삶을 이어가고 있다.

한국 정부의 외국인 영어교사 프로그램과 구체적인 복지 혜택

이들이 머나먼 타국에서 새로운 삶의 터전을 잡을 수 있었던 배경에는 국내 공립학교 영어교육 프로그램이 자리 잡고 있다.
이 프로그램은 대학 학위와 외국어로서의 영어교육(TEFL) 자격을 갖춘 원어민 교사를 국내 공립학교에 배치하는 제도로, 참여자들에게 실질적인 혜택을 제공한다.

가디언 등 외신 보도에 따르면 해당 프로그램을 통해 입국한 교사들에게는 무료 주거 지원을 비롯해 항공료, 의료보험, 그리고 월 1400달러(약 191만 원) 상당부터 시작하는 안정적인 급여가 제공된다. 자국에서 치솟는 주거비와 불안정한 처우에 시달리던 청년들에게 이러한 조건은 경제적 숨통을 틔워주는 강력한 유인책으로 작용하고 있다.

자국의 불안정한 고용 환경과 Z세대가 마주한 현실

청년들이 해외 취업으로 발걸음을 옮기는 기저에는 각국의 구조적인 일자리 난기류가 있다. 미국에서는 대학 졸업장이 더 이상 안정적인 일자리를 보장하지 못하며, 팬데믹 이후 대졸 초기 실업률이 전체 실업률보다 높은 양상을 보이고 있다. 취업에 성공하더라도 임금 상승 속도가 물가 상승을 따라가지 못해 공공부문 신입 직원들의 이탈이 이어지는 추세다.

남아프리카공화국의 상황은 더욱 심각하다. 더반에서 행정 보조원으로 일하다 한계를 느낀 즈위웨 들라미니의 경우, 남아공의 청년 실업률이 70%에 육박해 마땅한 일자리를 찾기 어려운 구조였다. 그는 6개월간의 구직 끝에 한국행을 택했고, 현재는 무료 주거와 상대적으로 낮은 생활비 덕분에 과거의 빚을 갚는 동시에 미래를 준비할 수 있게 되었다고 전한다.

해외 청년들의 눈에 비친 한국의 일자리 환경이 던지는 메시지

TEFL 인스티튜트 등의 전망에 따르면 전 세계 영어교육 시장 규모와 관련 일자리는 앞으로도 꾸준히 성장할 것으로 보인다. 한국뿐만 아니라 일본과 대만 등 아시아 국가들이 정규직 영어교사 채용을 늘리고 주거 지원 같은 복지 혜택을 내세우는 이유도 이와 맥락을 같이한다.

이 현상은 단순한 개인의 이직을 넘어, 글로벌 청년 노동자들이 주거 안정과 기본적인 복지 제도가 얼마나 중요한지 보여주는 단면이기도 하다. 선진국 출신의 청년들이 한국의 공공 프로그램을 통해 교직에 대한 만족을 다시 찾아가는 모습은, 일자리 정책과 주거 지원이 청년들의 삶의 질에 얼마나 지대한 영향을 미치는지 다시금 생각하게 만든다. 

선진국이라고 하더라도 인간에게 가장 중요한 건 의식주가 아닌가 싶다. 본인들의 자국도 버리고 다른 나라를 택하는 것도 어쩌면 해외 청년들의 현실만 보여주는 건 아니라는 생각에 마음이 씁쓸하다. Ai에 밀리거나, 여전히 불안한 세계정세로 인한 물가. 이 점도 한국청년들도 여전히 겪고 있는 현실이다. 외국인들에게 호의적인 정책들이 많긴 하지만, 한국인 청년들에게도 더 좋은 고용환경과 극심한 취업난을 같이 해결해주는 정책도 여전히 필요한 상태라는 점. 잊지 않았으면 좋겠다.